Transportation is something most of us use every day, but notice only when it bothers us or stops working correctly. Every week I take the subway to campus and back and take a local train to visit nearby relatives, but I rarely stop to think about how this wouldn't be possible at all in Minneapolis because of the lack of reliable rail service and infrastructure. On the occasions that I do stop to think about the transportation I use every day I realize how different the transportation systems in the US and Germany (and in Minneapolis and Munich) are. Even if I had a car and could use the road system I would be noticing some big differences:
The first thing most Americans will notice when first driving on German highways is the stretches where there is absolutely no speed limit. While it seems a little odd at first that this is the same country where you can get ticketed for passing a car on the right, or even driving in a left lane when the one to the right of you is free, it makes sense when you realize that it can be more dangerous to disrupt the normal flow of traffic than to drive very fast. Also, German drivers generally don't drive faster than they feel is safe.
The other major difference in road travel, besides the fact that German drivers seem to be, in general, much better (more attentive) drivers than the ones in Minnesota, is in the structure of road networks. Most large German cities, including Munich, existed long before cars or even horses and carriages were in common use. They grew slowly, starting with a wall around the inner city, then eventually broke out of that wall and absorbed smaller cities nearby. The roads developed slowly along with the city, eventually forming a radial pattern with the oldest part of the city in the center. This historic city center is often a pedestrian zone; car travel is limited in this area.
Large American cities, by contrast, usually have a pronounced grid pattern in their street layouts and the entire city is usually directly accessible by car. This is probably the result of deliberate planning due to the fast growth of these cities. Even outside of cities this pattern is apparent: Most of the farmland in the large, flat parts of the US is divided by roads into neatly tessellating squares and rectangles, giving the land the appearance of a patchwork quilt when viewed from the sky. This isn't the case in Germany, where farms generally have a more irregular shape.
Where the American and German transportation systems differ the most, of course, is in passenger rail infrastructure. American regional and inter-city rail service is either slow, unreliable, or rarely available in most parts of the country. For the majority of Americans it isn't an attractive option for any kind of travel. The only options these Americans have for inter-city travel are car or airplane travel, neither of which is particularly comfortable or enjoyable.
Germany, on the other hand, has an extensive rail network that reaches every major city, just about every small city, and even some large villages across the entire country. Train travel is a viable option for those who do not own cars, along with car sharing or comparably-priced flights. The service is usually punctual and has a frequency of at least one train every one or two hours at most stations. The trains are usually fast and comfortable, with the extreme being the high-speed InterCity-Express service that can travel up to 300 km/h and is the most comfortable vehicle in which I have ever traveled (except the one time I flew on business class, but that was orders of magnitude more expensive than a typical ICE rail ticket). Compared to car travel, train travel is comparable in cost (depending on the level of train speed and comfort) and often is about as fast, occasionally even faster (also depending on the location of your start point and destination).
Perhaps most Americans simply prefer the flexibility and independence offered by cars over the comfort, low cost, and safety offered by trains. Perhaps the US's geographic size and relatively low population density make trains an impractical option compared to cars and airplanes. Whatever the reason, America's passenger rail network has a long way to go to match the efficiency, popularity, and ubiquity of Germany's network.
Until now I've covered road and rail networks on a regional and national scale. This leaves out an important component of transportation networks, namely public transportation within cities. It's hard to make national generalizations in this area, mostly because each city seems to take a unique approach to public transportation. Since I have used the transportation systems of both Munich and Minneapolis/St. Paul extensively, I'll profile them as examples. I should note that the city of Munich is considerably larger than Minneapolis/St. Paul. Munich's population is about one million, while Minneapolis/St. Paul have a combined population of close to one-half million, although many more people live in the sprawling suburbs that surround the cities proper.
Munich has a dense, extensive, and robust public transportation system. Its high-capacity backbone consists of the U-Bahn, a subway system of six lines, and the S-Bahn, a collection of suburban trains consisting of twelve spokes that join in the city center to form a single trunk line. These trains are usually fast and punctual (the U-Bahn more so than the S-Bahn). The stations and trains are clean and safe. Although the system sees heavy use and trains can get crowded during peak hours and football games, overcrowding on a scale comparable to the Tokyo subways is very rare. With an extensive streetcar and bus network supplementing the U- and S-Bahn, almost any place in the city and most of the surrounding towns can be reached from the public transportation network. In addition, bicycle paths are available along most streets as another alternative to car travel.
Minneapolis and St. Paul have no real subway system. The transit system for this metropolitan area consists chiefly of a bus system which provides good coverage within the city limits and connects busy areas like the downtowns and the U of M campuses. The city had a streetcar network but this was dismantled in the 1950s because a bus system was thought to be more economical. Rail seems to be making a comeback, however, with the recent construction of a light rail line (a sort of compromise between streetcar and subway) with another line currently under construction and a third in planning. Bicycling is especially prominent in Minneapolis/St. Paul: Bike paths are common and all buses and trains are outfitted with bike racks. Biking is especially popular among university students, who (unlike in Munich) usually live within short biking distance of campus. In the suburbs, however, transit coverage is usually spotty and limited to commercial centers. Because of this and the sheer geographic sprawl of the suburbs, residents there are often left with car travel as the only practical option.
It's been interesting to look at how two different countries, or two different cities, solved the fundamental problem of getting people from one place to another. It's a sign of how far modern society has come with this task when I can step into a train in one place, step out fifteen minutes and ten kilometers later, repeat this daily with hundreds or thousands of other people and not even give it a second thought most of the time.
28 December 2011
09 December 2011
... und Trinken
Dies wird ein langer Eintrag sein. Wenn Sie nur über minderjähriges und überschüssiges Alkohol-Trinken in der USA und Deutschland lesen wollen, können Sie fünf Absätze weiter lesen.
Erstens möchte ich eine Ergänzung zum letzten Eintrag machen: Ich erwähnte, dass es in der USA so wie hier die drei Mahlzeiten Frühstück, Mittagsessen, und Abendessen gibt. Ich habe aber nicht erwähnt, dass man hier viel häufiger Kaffee und Kuchen am Nachmittag isst als in der USA; diese Mahlzeit ist dort eher unbekannt.
Jetzt für das eigentliche Thema dieses Eintrags, nämlich die Rolle von Getränke in die amerikanische und die deutsche Gesellschaft: Ich merke, dass in Deutschland alkoholische Getränke viel öfter als in der USA in die Öffentlichkeit getrunken werden. Ich nehme zuerst Restaurants als Beispiel: In die USA trinken ziemlich wenig Leute alkoholische Getränke mit dem Essen im Restaurant; es ist viel gewöhnlicher, dass man Wasser, Milch, eine Art Fruchtsaft, oder eine Sorte Cola oder Limonade trinkt. Es gibt natürlich Ausnahmen, aber es sieht selten so aus wie in den berühmten Münchner Biergärten.
In andere öffentliche Orte ist es ähnlich. In München sieht man oft eine Person (meistens eine Gruppe davon) die auf den Straßen oder in der U-Bahn aus Bierflaschen trinken, und leider manchmal auch dabei laut und tonlos singen. In vielen amerikanischen Städten dagegen, z.B. New York, ist es verboten, Alkohol in der Öffentlichkeit zu trinken (Restaurants werden wohl nicht streng als öffentliche Orte gesehen). Deswegen sieht man auch manchmal Leute, die aus eine verdächtig aussehende Papiertüte trinken, ob einfach auf der Straße oder in Filme, die in New York stattfinden.
Diese Unterschiede kann man meistens auf kulturelle Tradition zurückführen. Es ist bekannt, dass in Bayern Bier eigentlich kein Alkohol, sondern ein Lebensmittel ist. Auch beim Oktoberfest sieht man, dass Bier trinken und sogar ganz besoffen werden nicht so ein soziales Stigma wie in die USA hat. Die USA wurde vorwiegend von Puritanern gegründet, und ihre strengen sozialen Regeln überleben noch heute. Wahrscheinlich deshalb wird das Alkohol trinken, sowie z.B. die Nacktheit in der Öffentlichkeit immer noch als einigermaßen abscheulich gesehen.
Letztens wollte ich noch über minderjähriges und überschüssiges Trinken schreiben (Hier heißt "überschüssiges Trinken" Alkohol trinken, nur um betrunken zu werden, also im Volksmund so etwas wie "Saufen"). Dieses Thema ist, zumindest in der USA, ziemlich umstritten, also wenn Sie im Kommentar etwas darüber schreiben wollen, schreiben Sie bitte mit etwas Vernunft und Respekt, um keinen wörtlichen Krieg auszulösen.
In der USA darf man meistens erst ab 21 Jahre Alkohol trinken. Es gibt in manchen Staaten Ausnahmen z.B. wenn man in Gesellschaft der Eltern ist. Nun, wenn ich sagen würde, dass die meisten jungen Leute dieses Gesetz folgen, würde man mich fragen, wie viele rosarote Brillen ich gerade trage. In Wirklichkeit ist das minderjährige Trinken unter amerikanischen Studenten (auch bei der U of M) ganz weit verbreitet. Für manche Studenten hat dies tragische Folgen.
Eher ich in Deutschland als Student lebte, dachte ich, dass der Grund, warum so viele amerikanische Studenten Alkohol trinken war, dass der Alter von 21 einfach zu hoch war und dass diese Studenten nur aus absichtliche Missachtung trinken. Jetzt sehe ich aber, dass Studenten in Deutschland wahrscheinlich genauso viel, oder vielleicht sogar mehr, übermäßig trinken wie Studenten in Amerika. Der einzige große Unterschied ist, dass in Deutschland die Partys, wo gesoffen wird, öffentlich beworben werden können. Ich glaube, dass saufende Studenten über viele Kulturen eine Konstante ist, daher hilft es wahrscheinlich wenig, den Alter für Alkohol trinken in Amerika zu erniedrigen. Leute die, wie ich, glauben, dass das Alkohol trinken eine schöne und vielleicht auch bedeutsame Freiheit ist, die jedoch nicht missbraucht werden sollte und auch wenn nötig einige Jahre warten kann, sollten mit dem Amerikanischen Alkohol-Alter kein Problem haben. Und diejenige, die trotzdem Alkohol trinken wollen, werden schon irgendwie ein Weg dazu finden.
Das Beste wahrscheinlich, dass man gegen das überschüssige Trinken machen kann, ist die Schaden, die daraus folgen einzuschränken. Zum Beispiel, es gibt in den meisten Ländern Gesetze gegen betrunkenes Fahren (auf Englisch "Driving While Intoxicated" oder DWI). Meine Meinung nach sind aber die meisten solchen Gesetze nicht streng genug. Man sollte nie ein schnelles, tonnenschweres, und möglicherweise tödliches Fahrzeug betreiben, wenn man betrunken ist. Wen man das gemacht hat heißt das fast immer, dass man zum sicheren Betrieb eines PkWs grundsätzlich nicht fähig ist.
Weitere Information zu Gesetze über betrunkenes Fahren in anderen Ländern finden Sie bei aufschlussreiche Seite (auf Englisch). Der Vergleich mit den Gesetzen in der USA ist jedoch nicht so hilfreich, da diese Gesetze von einzelnen Bundesstaaten festgelegt werden und meistens immer von Staat zu Staat anders sind. Als repräsentatives Beispiel können Sie in die DWI-Gesetze von meinen Heimatstaat Minnesota schauen (ebenfalls auf Englisch).
Nächste Woche vergleiche ich die Bewegungssysteme der beiden Ländern, insbesondere Straßen, Autobahnen, Schienennetze, und städtische öffentliche Verkehrsmittel.
Erstens möchte ich eine Ergänzung zum letzten Eintrag machen: Ich erwähnte, dass es in der USA so wie hier die drei Mahlzeiten Frühstück, Mittagsessen, und Abendessen gibt. Ich habe aber nicht erwähnt, dass man hier viel häufiger Kaffee und Kuchen am Nachmittag isst als in der USA; diese Mahlzeit ist dort eher unbekannt.
Jetzt für das eigentliche Thema dieses Eintrags, nämlich die Rolle von Getränke in die amerikanische und die deutsche Gesellschaft: Ich merke, dass in Deutschland alkoholische Getränke viel öfter als in der USA in die Öffentlichkeit getrunken werden. Ich nehme zuerst Restaurants als Beispiel: In die USA trinken ziemlich wenig Leute alkoholische Getränke mit dem Essen im Restaurant; es ist viel gewöhnlicher, dass man Wasser, Milch, eine Art Fruchtsaft, oder eine Sorte Cola oder Limonade trinkt. Es gibt natürlich Ausnahmen, aber es sieht selten so aus wie in den berühmten Münchner Biergärten.
In andere öffentliche Orte ist es ähnlich. In München sieht man oft eine Person (meistens eine Gruppe davon) die auf den Straßen oder in der U-Bahn aus Bierflaschen trinken, und leider manchmal auch dabei laut und tonlos singen. In vielen amerikanischen Städten dagegen, z.B. New York, ist es verboten, Alkohol in der Öffentlichkeit zu trinken (Restaurants werden wohl nicht streng als öffentliche Orte gesehen). Deswegen sieht man auch manchmal Leute, die aus eine verdächtig aussehende Papiertüte trinken, ob einfach auf der Straße oder in Filme, die in New York stattfinden.
Diese Unterschiede kann man meistens auf kulturelle Tradition zurückführen. Es ist bekannt, dass in Bayern Bier eigentlich kein Alkohol, sondern ein Lebensmittel ist. Auch beim Oktoberfest sieht man, dass Bier trinken und sogar ganz besoffen werden nicht so ein soziales Stigma wie in die USA hat. Die USA wurde vorwiegend von Puritanern gegründet, und ihre strengen sozialen Regeln überleben noch heute. Wahrscheinlich deshalb wird das Alkohol trinken, sowie z.B. die Nacktheit in der Öffentlichkeit immer noch als einigermaßen abscheulich gesehen.
Minderjähriges und Überschüssiges Trinken
Letztens wollte ich noch über minderjähriges und überschüssiges Trinken schreiben (Hier heißt "überschüssiges Trinken" Alkohol trinken, nur um betrunken zu werden, also im Volksmund so etwas wie "Saufen"). Dieses Thema ist, zumindest in der USA, ziemlich umstritten, also wenn Sie im Kommentar etwas darüber schreiben wollen, schreiben Sie bitte mit etwas Vernunft und Respekt, um keinen wörtlichen Krieg auszulösen.
In der USA darf man meistens erst ab 21 Jahre Alkohol trinken. Es gibt in manchen Staaten Ausnahmen z.B. wenn man in Gesellschaft der Eltern ist. Nun, wenn ich sagen würde, dass die meisten jungen Leute dieses Gesetz folgen, würde man mich fragen, wie viele rosarote Brillen ich gerade trage. In Wirklichkeit ist das minderjährige Trinken unter amerikanischen Studenten (auch bei der U of M) ganz weit verbreitet. Für manche Studenten hat dies tragische Folgen.
Eher ich in Deutschland als Student lebte, dachte ich, dass der Grund, warum so viele amerikanische Studenten Alkohol trinken war, dass der Alter von 21 einfach zu hoch war und dass diese Studenten nur aus absichtliche Missachtung trinken. Jetzt sehe ich aber, dass Studenten in Deutschland wahrscheinlich genauso viel, oder vielleicht sogar mehr, übermäßig trinken wie Studenten in Amerika. Der einzige große Unterschied ist, dass in Deutschland die Partys, wo gesoffen wird, öffentlich beworben werden können. Ich glaube, dass saufende Studenten über viele Kulturen eine Konstante ist, daher hilft es wahrscheinlich wenig, den Alter für Alkohol trinken in Amerika zu erniedrigen. Leute die, wie ich, glauben, dass das Alkohol trinken eine schöne und vielleicht auch bedeutsame Freiheit ist, die jedoch nicht missbraucht werden sollte und auch wenn nötig einige Jahre warten kann, sollten mit dem Amerikanischen Alkohol-Alter kein Problem haben. Und diejenige, die trotzdem Alkohol trinken wollen, werden schon irgendwie ein Weg dazu finden.
Das Beste wahrscheinlich, dass man gegen das überschüssige Trinken machen kann, ist die Schaden, die daraus folgen einzuschränken. Zum Beispiel, es gibt in den meisten Ländern Gesetze gegen betrunkenes Fahren (auf Englisch "Driving While Intoxicated" oder DWI). Meine Meinung nach sind aber die meisten solchen Gesetze nicht streng genug. Man sollte nie ein schnelles, tonnenschweres, und möglicherweise tödliches Fahrzeug betreiben, wenn man betrunken ist. Wen man das gemacht hat heißt das fast immer, dass man zum sicheren Betrieb eines PkWs grundsätzlich nicht fähig ist.
Weitere Information zu Gesetze über betrunkenes Fahren in anderen Ländern finden Sie bei aufschlussreiche Seite (auf Englisch). Der Vergleich mit den Gesetzen in der USA ist jedoch nicht so hilfreich, da diese Gesetze von einzelnen Bundesstaaten festgelegt werden und meistens immer von Staat zu Staat anders sind. Als repräsentatives Beispiel können Sie in die DWI-Gesetze von meinen Heimatstaat Minnesota schauen (ebenfalls auf Englisch).
Nächste Woche vergleiche ich die Bewegungssysteme der beiden Ländern, insbesondere Straßen, Autobahnen, Schienennetze, und städtische öffentliche Verkehrsmittel.
... and Drink
This is going to be a long post. If you'd like to hear my thoughts on underage and excessive drinking, skip down six paragraphs.
First, I'd like to make a correction, or rather an addition, to last week's post: I mentioned that in Germany three meals are generally eaten in a day. I forgot to mention that it's often customary to have coffee and cake anywhere between three and five in the afternoon (like tea-time in the UK, except with coffee). It's not a universal custom; this meal is understandably absent in the normal budget-conscious student's day.
Now for the central subject matter, namely, the role of alcoholic beverages in German and American societies: The public consumption of alcoholic beverages in Germany is markedly more common than in the US. I'll take restaurants as an example: It's probably safe to say that a significant fraction of Americans don't regularly drink alcohol at restaurants. In German restaurants, however, it's rare to see someone who isn't drinking beer or wine. This is most pronounced in Germany's famous beer gardens, where everyone except children orders a beer with their food. In the higher-end restaurants it's the same thing with wine in the place of beer. In fact, it's rare to have anything but beer, wine, or water with a meal other than breakfast or coffee-and-cake.
In other public places the situation is similar. In many American cities it's illegal to drink alcohol on the streets and other public spaces (I'm guessing restaurants don't technically count as public spaces); this is the reason you may see people taking drinks out of suspicious-looking paper bags on city streets. In Munich, there either doesn't seem to be a law against it or it's never enforced, because people with half-liter beer bottles are a common sight on the streets and sometimes on the trains and subways (which is, unfortunately, where they like to sing loud, slurred, out-of-tune songs).
All these differences lead back to cultural traditions. It's said that in Bavaria (the German state of which Munich is the capital) beer is not alcohol; it's food. Drinking good beer is one of the main Bavarian traditions besides wearing a Lederhosen or a Dirndl, the dress you'd see most often at Oktoberfest. Speaking of Oktoberfest, how did I get this far in the post without mentioning it? It's one of the most spectacular displays in the world of old traditions mixed with gaudy fairground rides and rampant alcoholism! It shows that drinking alcohol and even getting incredibly drunk don't have nearly the social stigma that they do in the US.
I'm guessing this stigma exists in the US in the first place because the country was founded predominantly by Puritans, whose conservative social rules have survived in some form to the present day. This would also explain, for example, the relative intolerance of nudity in the US as compared to other European countries.
Finally, I wanted to bring up the topic of the drinking age and the related topic of excessive drinking (here meaning drinking specifically for the purpose of getting drunk). This is a tough topic to cover neutrally, so I'll do the best I can. If you notice a significant bias in this section that you'd like to point out, please do so in the comments without starting a flame war. First, the basic facts: In the US the general drinking age is 21 for any type of alcohol, with state-to-state exceptions for drinking in the company of responsible adults. In Germany it is allowed to drink beer or wine at 16 and all other alcoholic beverages at 18. Now, if I were to tell you that everyone, or even most people, follow the drinking-age laws in the US you would probably ask me how many pairs of rose-colored glasses I was wearing. Underage drinking happens commonly on American college campuses (including the U of M), occasionally with tragic consequences.
Before living as a student in Germany, I was of the opinion that this excessive drinking was happening because the drinking age was so high and students were drinking out of defiance. It's possible, however, that the drinking happens just as much in German universities as in American ones. Every week I see a new party advertised in the student residences where the sole theme is to get as drunk as possible. One example of this is a party advertisement that used a poster for a drinking awareness campaign, retitling "Alcohol: Know your limit" to "Alcohol: Blow your limit." I think it's pretty safe to say that excessive drinking at the student age is a constant across many cultures. Because of this I don't think lowering the drinking age in America will help the problem of underage drinking much. I view drinking as a freedom that's nice and symbolic, but shouldn't be abused and can be abstained from for a few years. Other Americans who view drinking in this way should be fine with keeping the drinking age the way it is, while those who really want to drink will always find a way to do so.
The most effective thing that really can be done against excessive drinking is to limit the damage that it does. Driving While Intoxicated (DWI) laws are one example of this, although in my personal opinion most aren't tough enough. Operating a fast-moving two-ton piece of machinery should never be done under the influence of significant amounts of alcohol, and if you have done this before that's almost always enough evidence that you're not qualified to drive a car at all.
For more information on DWI laws in various countries you can visit this informative website. More specific information on DWI laws in various US states is only one Web search away; here's a summary of Minnesota's laws on the subject as a representative example.
Next week I'll compare the transportation systems of Germany and the US, including road, rail, and public transportation infrastructure.
First, I'd like to make a correction, or rather an addition, to last week's post: I mentioned that in Germany three meals are generally eaten in a day. I forgot to mention that it's often customary to have coffee and cake anywhere between three and five in the afternoon (like tea-time in the UK, except with coffee). It's not a universal custom; this meal is understandably absent in the normal budget-conscious student's day.
Now for the central subject matter, namely, the role of alcoholic beverages in German and American societies: The public consumption of alcoholic beverages in Germany is markedly more common than in the US. I'll take restaurants as an example: It's probably safe to say that a significant fraction of Americans don't regularly drink alcohol at restaurants. In German restaurants, however, it's rare to see someone who isn't drinking beer or wine. This is most pronounced in Germany's famous beer gardens, where everyone except children orders a beer with their food. In the higher-end restaurants it's the same thing with wine in the place of beer. In fact, it's rare to have anything but beer, wine, or water with a meal other than breakfast or coffee-and-cake.
In other public places the situation is similar. In many American cities it's illegal to drink alcohol on the streets and other public spaces (I'm guessing restaurants don't technically count as public spaces); this is the reason you may see people taking drinks out of suspicious-looking paper bags on city streets. In Munich, there either doesn't seem to be a law against it or it's never enforced, because people with half-liter beer bottles are a common sight on the streets and sometimes on the trains and subways (which is, unfortunately, where they like to sing loud, slurred, out-of-tune songs).
All these differences lead back to cultural traditions. It's said that in Bavaria (the German state of which Munich is the capital) beer is not alcohol; it's food. Drinking good beer is one of the main Bavarian traditions besides wearing a Lederhosen or a Dirndl, the dress you'd see most often at Oktoberfest. Speaking of Oktoberfest, how did I get this far in the post without mentioning it? It's one of the most spectacular displays in the world of old traditions mixed with gaudy fairground rides and rampant alcoholism! It shows that drinking alcohol and even getting incredibly drunk don't have nearly the social stigma that they do in the US.
I'm guessing this stigma exists in the US in the first place because the country was founded predominantly by Puritans, whose conservative social rules have survived in some form to the present day. This would also explain, for example, the relative intolerance of nudity in the US as compared to other European countries.
Excessive and Underage Drinking
Finally, I wanted to bring up the topic of the drinking age and the related topic of excessive drinking (here meaning drinking specifically for the purpose of getting drunk). This is a tough topic to cover neutrally, so I'll do the best I can. If you notice a significant bias in this section that you'd like to point out, please do so in the comments without starting a flame war. First, the basic facts: In the US the general drinking age is 21 for any type of alcohol, with state-to-state exceptions for drinking in the company of responsible adults. In Germany it is allowed to drink beer or wine at 16 and all other alcoholic beverages at 18. Now, if I were to tell you that everyone, or even most people, follow the drinking-age laws in the US you would probably ask me how many pairs of rose-colored glasses I was wearing. Underage drinking happens commonly on American college campuses (including the U of M), occasionally with tragic consequences.
Before living as a student in Germany, I was of the opinion that this excessive drinking was happening because the drinking age was so high and students were drinking out of defiance. It's possible, however, that the drinking happens just as much in German universities as in American ones. Every week I see a new party advertised in the student residences where the sole theme is to get as drunk as possible. One example of this is a party advertisement that used a poster for a drinking awareness campaign, retitling "Alcohol: Know your limit" to "Alcohol: Blow your limit." I think it's pretty safe to say that excessive drinking at the student age is a constant across many cultures. Because of this I don't think lowering the drinking age in America will help the problem of underage drinking much. I view drinking as a freedom that's nice and symbolic, but shouldn't be abused and can be abstained from for a few years. Other Americans who view drinking in this way should be fine with keeping the drinking age the way it is, while those who really want to drink will always find a way to do so.
The most effective thing that really can be done against excessive drinking is to limit the damage that it does. Driving While Intoxicated (DWI) laws are one example of this, although in my personal opinion most aren't tough enough. Operating a fast-moving two-ton piece of machinery should never be done under the influence of significant amounts of alcohol, and if you have done this before that's almost always enough evidence that you're not qualified to drive a car at all.
For more information on DWI laws in various countries you can visit this informative website. More specific information on DWI laws in various US states is only one Web search away; here's a summary of Minnesota's laws on the subject as a representative example.
Next week I'll compare the transportation systems of Germany and the US, including road, rail, and public transportation infrastructure.
02 December 2011
Essen...
Ein Teil der Kultur, der uns alle jeden Tag bemerkbar ist, ist das Essen und Trinken. Aus diesem Grund kann man vieles über eine Kultur lernen, indem man merkt, welche Rolle das Essen und Trinken in der Kultur spielt.
Frühstück, Mittagsessen, und Abendessen gibt es in der USA so wie hier. Der Unterschied leigt in die Größe des Mahls: In die USA ist das Abendessen meistens die größte Mahlzeit. Zum Mittagsessen gibt es oft etwas kleines wie ein Wurstbrot oder etwas zum Mitnehmen. Vielleicht aus diesem Grund gibt es bei Mensen in amerikanischen Unis nicht nur Mittagsessen, sondern ein großes Abendessen und ein Frühstück dazu.
Das Essen im Restaurant ist eigentlich ziemlich ähnlich in der USA und in Deutschland. Der einzige wesentliche Unterschied ist, dass es viel wenigere Restaurants mit Sitzplatz im Freien in der USA gibt als in Deutschland. Dies liegt höchstwahrscheinlich daran, dass amerikanische Städte mehr für Autos als Fußgänger gewachsen sind, also weniger Platz für Sitzplätze draußen haben.
Unterschiede gibt es auch im Essen zum Mitnehmen, oder "Fast Food", wie es in die USA genannt wird. In die USA gibt es ganz viele Restaurants mit billigem und oft fettigen und ungesunden Essen, die nur zum Satt werden geeignet sind. Dies steht im Gegensatz zu die Bratwurst- und Dönerständer, die man in München öfter auf die Straße sieht als McDonald's.
Bei amerikanischen Studenten ist das Essen auch etwas anders. In die meisten Studentenwohnheime gibt es Mensen, die alle drei Mahlzeiten anbieten. Studenten müssen oft nicht kochen lernen, bis sie in einer eigenen Wohnung umziehen. Dieses passiert übrigens bei vielen Unis erst nach dem Hochschulabschluss, da sie genug Platz haben, um alle Studenten alle vier Jahre eine Wohnung anzubieten. Bei der U of M dagegen, wo mehr als fünfzigtausend Studenten untergebracht werden müssen, ziehen viele Studenten bereits nach dem ersten Jahr in eine Wohnung um, die dem Campus nahe liegen. Dieses Thema liegt übrigens dem Thema der Eigenständigkeit der Studenten nahe, der im ersten Eintrag erwähnt wurde.
Also, was sagen diese Unterschiede über unsere Kulturen? Ich glaube, in Deutschland spielt die Tradition eine größere Rolle im Essen und Trinken als in der USA, wo sie durch praktische Bedürfnisse ersetzt wird (was übrigens auch in Deutschland zu passieren scheint, aber weniger als in der USA). Diese Beobachtung lässt sich wahrscheinlich auch auf die ganze Kultur, nicht nur das Essen, erweitern.
Letztens, falls Sie sich fragen, warum Auslassungspunkte im Titel stehen: Weil ich so viel über das Essen und Trinken zu sagen habe, habe ich das Teil über Trinken zum nächsten Eintrag verschoben, was Sie nächste Woche erwarten können.
Frühstück, Mittagsessen, und Abendessen gibt es in der USA so wie hier. Der Unterschied leigt in die Größe des Mahls: In die USA ist das Abendessen meistens die größte Mahlzeit. Zum Mittagsessen gibt es oft etwas kleines wie ein Wurstbrot oder etwas zum Mitnehmen. Vielleicht aus diesem Grund gibt es bei Mensen in amerikanischen Unis nicht nur Mittagsessen, sondern ein großes Abendessen und ein Frühstück dazu.
Das Essen im Restaurant ist eigentlich ziemlich ähnlich in der USA und in Deutschland. Der einzige wesentliche Unterschied ist, dass es viel wenigere Restaurants mit Sitzplatz im Freien in der USA gibt als in Deutschland. Dies liegt höchstwahrscheinlich daran, dass amerikanische Städte mehr für Autos als Fußgänger gewachsen sind, also weniger Platz für Sitzplätze draußen haben.
Unterschiede gibt es auch im Essen zum Mitnehmen, oder "Fast Food", wie es in die USA genannt wird. In die USA gibt es ganz viele Restaurants mit billigem und oft fettigen und ungesunden Essen, die nur zum Satt werden geeignet sind. Dies steht im Gegensatz zu die Bratwurst- und Dönerständer, die man in München öfter auf die Straße sieht als McDonald's.
Bei amerikanischen Studenten ist das Essen auch etwas anders. In die meisten Studentenwohnheime gibt es Mensen, die alle drei Mahlzeiten anbieten. Studenten müssen oft nicht kochen lernen, bis sie in einer eigenen Wohnung umziehen. Dieses passiert übrigens bei vielen Unis erst nach dem Hochschulabschluss, da sie genug Platz haben, um alle Studenten alle vier Jahre eine Wohnung anzubieten. Bei der U of M dagegen, wo mehr als fünfzigtausend Studenten untergebracht werden müssen, ziehen viele Studenten bereits nach dem ersten Jahr in eine Wohnung um, die dem Campus nahe liegen. Dieses Thema liegt übrigens dem Thema der Eigenständigkeit der Studenten nahe, der im ersten Eintrag erwähnt wurde.
Also, was sagen diese Unterschiede über unsere Kulturen? Ich glaube, in Deutschland spielt die Tradition eine größere Rolle im Essen und Trinken als in der USA, wo sie durch praktische Bedürfnisse ersetzt wird (was übrigens auch in Deutschland zu passieren scheint, aber weniger als in der USA). Diese Beobachtung lässt sich wahrscheinlich auch auf die ganze Kultur, nicht nur das Essen, erweitern.
Letztens, falls Sie sich fragen, warum Auslassungspunkte im Titel stehen: Weil ich so viel über das Essen und Trinken zu sagen habe, habe ich das Teil über Trinken zum nächsten Eintrag verschoben, was Sie nächste Woche erwarten können.
Food...
One aspect of culture that affects all of us each day is the topic of food and drink. For this reason, it's possible to get many insights into the way a culture works just by looking at the way eating and drinking are treated. Here are some of my observations:
In Germany (and probably elsewhere in Europe, although I can't confidently make that generalization) breakfast, lunch, and dinner exist just as in the US. The difference is in meal size: The largest meal of the day is traditionally supposed to be breakfast, followed by a reasonably large lunch, then a small dinner. In practice, however, lunch seems to be the largest meal, while dinner is still just a few slices of bread with cold cuts, cheese, or other toppings. The prevalence of the small evening meal is evident in the language itself, where the word for dinner, "Abendbrot," literally translates to "Evening Bread." There are, of course, exceptions: On special occasions or holidays the celebratory meal is held in the evening, much like in the United States.
This is probably one of the reasons the university cafeterias only serve lunch, as opposed to the ones in the residence halls at the U of M, which serve all three meals.
Eating out here has a similar role as in the US, as long as you don't count fast food as "eating out". All I can say in the way of differences is that there seem to be a lot more outdoor restaurants in German cities than in American ones, although this is probably more because German cities have more pedestrian zones, being based around pedestrians instead of cars (more on that in a future article on transportation).
Fast food is another matter. In America, it takes the form of cheap, often greasy and unhealthy, food-in-a-box that's meant to stuff your stomach for a low price. While McDonald's does exist in Germany, most "fast food" is more like real food that is packaged to be eaten on the go. Bratwurst on a roll, buttered pretzels, and gyros are all more readily available in Munich than greasy, suspect burgers.
Students are usually a segment of the population whose eating habits differ significantly from the rest. In America, I lived in a residence hall and did not cook for myself (a logical consequence of not having a kitchen), but I don't think this is the case for most students living in off-campus apartments at the U of M. Their situation seems to be the same as for students here, where the students are on their own for morning and evening meals and most student residences have kitchens. The universities here just don't provide full meal service of the type that exists in American college dorms. This is probably related to the increased independence of German student life I mentioned in my first post.
So what does all this say about our cultures? My interpretation of these differences is that food and eating maintains a more traditional role in Germany, whereas in America some of this tradition has been compromised by practicality (a trend which seems to exist in Germany to a lesser extent). I think this conclusion applies not only to food, but to each culture in general.
The only thing left now is to clear up why I put an ellipsis in the title. Since I have so much to say about food and drink, I decided to push the "drink" part to the next post, which you can expect sometime next week.
In Germany (and probably elsewhere in Europe, although I can't confidently make that generalization) breakfast, lunch, and dinner exist just as in the US. The difference is in meal size: The largest meal of the day is traditionally supposed to be breakfast, followed by a reasonably large lunch, then a small dinner. In practice, however, lunch seems to be the largest meal, while dinner is still just a few slices of bread with cold cuts, cheese, or other toppings. The prevalence of the small evening meal is evident in the language itself, where the word for dinner, "Abendbrot," literally translates to "Evening Bread." There are, of course, exceptions: On special occasions or holidays the celebratory meal is held in the evening, much like in the United States.
This is probably one of the reasons the university cafeterias only serve lunch, as opposed to the ones in the residence halls at the U of M, which serve all three meals.
Eating out here has a similar role as in the US, as long as you don't count fast food as "eating out". All I can say in the way of differences is that there seem to be a lot more outdoor restaurants in German cities than in American ones, although this is probably more because German cities have more pedestrian zones, being based around pedestrians instead of cars (more on that in a future article on transportation).
Fast food is another matter. In America, it takes the form of cheap, often greasy and unhealthy, food-in-a-box that's meant to stuff your stomach for a low price. While McDonald's does exist in Germany, most "fast food" is more like real food that is packaged to be eaten on the go. Bratwurst on a roll, buttered pretzels, and gyros are all more readily available in Munich than greasy, suspect burgers.
Students are usually a segment of the population whose eating habits differ significantly from the rest. In America, I lived in a residence hall and did not cook for myself (a logical consequence of not having a kitchen), but I don't think this is the case for most students living in off-campus apartments at the U of M. Their situation seems to be the same as for students here, where the students are on their own for morning and evening meals and most student residences have kitchens. The universities here just don't provide full meal service of the type that exists in American college dorms. This is probably related to the increased independence of German student life I mentioned in my first post.
So what does all this say about our cultures? My interpretation of these differences is that food and eating maintains a more traditional role in Germany, whereas in America some of this tradition has been compromised by practicality (a trend which seems to exist in Germany to a lesser extent). I think this conclusion applies not only to food, but to each culture in general.
The only thing left now is to clear up why I put an ellipsis in the title. Since I have so much to say about food and drink, I decided to push the "drink" part to the next post, which you can expect sometime next week.
28 November 2011
Akzente
Nach den etwas langen vorigen Einträgen schreibe ich heute zur Abwechslung etwas kürzeres.
In einen Gespräch mit zwei deutschen Studenten heute besprochen wir regionale Akzente. Obwohl die deutschen Studenten Englisch kannten, meinten sie, keinen großen Unterschied zwischen gesprochenem amerikanischen und britischen Englisch zu empfinden. Das hat mich etwas überrascht, weil ich, als Muttersprachler vom amerikanischen Englisch ganz einfach diese Dialekte voneinander unterscheiden kann, und sie für ganz unterschiedlich halte.
Ich habe aber auch gemerkt, dass ich Schwierigkeiten habe, bei Deutsch manche Dialekte (ausgeschlossen Bayerisch oder Schwäbisch) voneinander zu unterscheiden, wo ich vermute, dass ein Deutscher, der schon lange in Deutschland lebte, sie leicht unterscheiden könnte. Die Situation ist für mich bei Französisch, wovon ich die Grundkenntnisse besitze, ähnlich: Obwohl das gesprochene Französisch in der Provence ein starkes Akzent gegenüber das parisische Französisch haben soll, kann ich keinen solchen Unterschied erkennen. Ich vermute, dass man, um regionale Dialekte voneinander unterscheiden zu können, schon oft Sprecher von Dialekte anders als das eigene Dialekt sprechen hören muss; diese Fähigkeit kommt nicht von selbst. Dies erklärt aber nicht ganz, warum ich bei Englisch sowohl wie bei Deutsch ein Muttersprachler von eine Person, die die Sprache anders gelernt hat, sofort unterscheiden kann.
In einen Gespräch mit zwei deutschen Studenten heute besprochen wir regionale Akzente. Obwohl die deutschen Studenten Englisch kannten, meinten sie, keinen großen Unterschied zwischen gesprochenem amerikanischen und britischen Englisch zu empfinden. Das hat mich etwas überrascht, weil ich, als Muttersprachler vom amerikanischen Englisch ganz einfach diese Dialekte voneinander unterscheiden kann, und sie für ganz unterschiedlich halte.
Ich habe aber auch gemerkt, dass ich Schwierigkeiten habe, bei Deutsch manche Dialekte (ausgeschlossen Bayerisch oder Schwäbisch) voneinander zu unterscheiden, wo ich vermute, dass ein Deutscher, der schon lange in Deutschland lebte, sie leicht unterscheiden könnte. Die Situation ist für mich bei Französisch, wovon ich die Grundkenntnisse besitze, ähnlich: Obwohl das gesprochene Französisch in der Provence ein starkes Akzent gegenüber das parisische Französisch haben soll, kann ich keinen solchen Unterschied erkennen. Ich vermute, dass man, um regionale Dialekte voneinander unterscheiden zu können, schon oft Sprecher von Dialekte anders als das eigene Dialekt sprechen hören muss; diese Fähigkeit kommt nicht von selbst. Dies erklärt aber nicht ganz, warum ich bei Englisch sowohl wie bei Deutsch ein Muttersprachler von eine Person, die die Sprache anders gelernt hat, sofort unterscheiden kann.
Accents
Since the first two posts here were kind of long, I'll try a short anecdote for a change.
In a conversation with two German students today, the topic of regional accents came up. Like many German students, they spoke enough English to hold a conversation. However, they don't notice much of a difference between an American English and a British English accent, even though, as an American, I can tell the difference between the two in a second.
I found this strange at first, but then realized I'm not really that good at telling some regional German accents (with the exception of Bavarian and Swabian, which are more like dialects than accents) apart which are distinct to most German speakers. I have even more trouble with French, a language of which I know a small amount. I've been told that French spoken in the Provence has a strong accent compared to, say, French spoken in Paris, but I can't hear a difference. My hypothesis is that a person has to learn to tell accents apart by hearing people speak in other accents than their own; this ability doesn't come naturally. However, this still doesn't exactly explain why I'm readily able to tell a native speaker apart from someone who learned the language another way, in both English and German.
In a conversation with two German students today, the topic of regional accents came up. Like many German students, they spoke enough English to hold a conversation. However, they don't notice much of a difference between an American English and a British English accent, even though, as an American, I can tell the difference between the two in a second.
I found this strange at first, but then realized I'm not really that good at telling some regional German accents (with the exception of Bavarian and Swabian, which are more like dialects than accents) apart which are distinct to most German speakers. I have even more trouble with French, a language of which I know a small amount. I've been told that French spoken in the Provence has a strong accent compared to, say, French spoken in Paris, but I can't hear a difference. My hypothesis is that a person has to learn to tell accents apart by hearing people speak in other accents than their own; this ability doesn't come naturally. However, this still doesn't exactly explain why I'm readily able to tell a native speaker apart from someone who learned the language another way, in both English and German.
24 November 2011
Bildungssysteme, Teil 2
Vor einer Woche protestierten Studenten in München im sogenannten Bildungsstreik. In die Liste der Forderungen habe ich ein Paar Sachen entdeckt, die auf wichtige Unterschiede zwischen die Bildungssysteme und, noch allgemeniner, die Gesellschaften, von Deutschland und der USA weisen. Insbesondere fordert der Bildungsstreik eine komplette Abschaffung aller Studiengebühre sowie kostenlose Mahlzeiten und Nutzung von öffenlichen Verkehrsmitteln für alle Studenten.
Solche Forderungen würden für die meisten amerikanischen Studenten ziemlich überraschend sein. Wir bezahlen meistens viel mehr für das Studium als Studenten im deutschen Bildungssystem. Die Studiengebühre liegen für die meisten Unis zwischen zehntausend und fünfzigtausend Dollar pro Jahr, ganz abgesehen von Wohnungs- und Lebensmittelkosten. Viele öffentliche Unis werden zwar vom Bundesstaat finanziert, beruhen zum größten Teil aber auf Studiengebühre.
Wo in Europa das Studium meistens vom Staat (und daher aus Steuereinnahmen) finanziert wird, müssen amerikanische Studenten alles selbst irgendwie bezahlen. Es gibt verschiedene Weisen, worauf amerikanische Studenten versuchen, ihre Kosten abzudecken. Manche arbeiten zum Beispiel neben dem Studium, andere leihen fünfstellige Summen von Banken aus, die sie hoffentlich später zurückzahlen können (es hilft, dass amerikanische Einkommensteuer relativ niedrig sind, sodass zum Zurückzahlen von Schulden noch was übrig bleibt). Viele kriegen auch Stipendien für besondere akademische oder unternehmerische Leistungen, oder einfach weil sie sonst die Gebühren nicht bezahlen könnten; solche Stipendien kommen oft von der Bundesregierung. Manchmal aber können Studenten und ihre Familien trotz aller Hilfe die Studiengebühren für eine Uni nicht bezahlen, also können sie bei dieser Uni einfach nicht weiterstudieren und müssen sich eine billigere Uni aussuchen. Es gibt zum deutschen System auch natürlich Nachteile, unter Anderem hohe Steuer und eine wenig zuverlässigere Finanzierung der Unis, da eine Regierung wegen Finanzbedarf auch die Beiträge zum Ausbildungssystem verringern könnte, wobei eine amerikanische Uni während Finanzmangel einfach Studiengebühren erhöhen kann. Ob ein System besser ist als das Andere ist hier nicht der Rede; die Methode zur Finanzierung des Studiums ist einfach eine Wahl, die durch Tradition erhalten ist.
Trotz meine Versuche, das deutsche Bildungssystem besser zu verstehen, kann ich noch den Bildungsstreik nicht unterstützen, wenn es die Abschaffung eines Gebührs von 542 Euro pro Semester fordert, solange es amerikanische Unis gibt, die das Hundertfache davon in einem Jahr von Studenten verlangen.
Zwischen den ganzen idealistischen Forderungen des Bildungsstreiks gibt es auch einige realistische Bemerkungen über das deutsche Bildungssystem, die ich selbst bemerkt habe, und mich auch zum Teil Sorgen machen. In meinen vorigen Eintrag bemerkte ich, wie das deutsche Studentenleben gegenüber dem amerikanischen selbstständiger ist. Das deutsche Bildungssystem ist aber auch zum Teil strenger geregelt als das amerikanische, insbesondere bezüglich der Kursauswahl. Es scheint üblich zu sein, dass deutsche Studenten einen festen Studienplan, der bis auf zwei „überfachliche Grundlagen“ festgelegt ist, für die ersten zwei Jahre des Studiums folgen müssen; so ist es wenigstens für Physik-Studenten bei der TUM. Zwei Hauptfächer zu wählen, was in der USA viel vorkommt, scheint bei der TUM nahezu unmöglich zu sein. Auch das Wechseln von Hauptfächern, zum Beispiel wenn man sich nicht mehr für seinen Hauptfach interessiert, scheint ganz schwer zu sein, wobei in der USA man vor seinem zweiten Studienjahr den Hauptfach nicht formal festlegen muss.
Diese Unterschiede machen mich Sorgen weil sie anscheinend dazu bestimmt sind, das Studium zu standardisieren, dabei aber die Freiheit von Studenten deutlich einzuschränken. Nur um klar zu sein: Ich bin nicht gegen die Standardisierung. Es kann sehr hilfreich sein, wenn Unis sich auf einen Standard für, zum Beispiel, Kreditpunkte einigen, sodass die Übertragung von Kredite auf andere Unis leichter erfolgt. Von einem amerikanischen Student ausgesehen gibt es aber viele Standardisierungen, die mehr negative als positive Folgen haben.
Als Beispiel können bei der U of M Studenten in viele Hauptfächer ihre Kurse frei auswählen, solange sie bestimmte Pflichtkurse bestehen. Studenten können Kurse einfach aus Interesse auswählen. Dieses hat die Folge, dass das Studium ein eigenartiges, geistig anregendes Erlebnis sein kann, wo Studenten ihre Interessen selbst erkündigen können. Wenn einen Student seinen Hauptfach nicht gefällt, kann er oder sie früh im Studium auf ein ähnliches Fach relativ leicht wechseln. Natürlich gibt es Hauptfächer, insbesondere im Ingeneurswesen, wo die Wahl von Kursen durch die hohe Anzahl von Pflichtfächern etwas eingeschränkt ist, aber diese Studenten haben immer noch eine gewisse Freiheit, ihre Kurse zu wählen. Wenn ein Student sein Bachelorstudium in drei anstatt vier Jahren (wie beim amerikanischen System) fertigmachen muss, geht ein großer Teil dieser Freiheit verloren, und die Bildung wird, anstatt ein einmaliges geistiges Erlebnis, zu einer langen, standardisierten Pflicht.
Dieser Eintrag wird wahrscheinlich mein letztes kleines Roman über die Bildungssysteme in Deutschland und der USA sein. Wenn ich aber ab und zu eine kleine interessante Bemerkung zu diesem Thema habe, wird es hier erscheinen. Ansonsten werde ich nächste Woche über das Essen und Trinken in den beiden Ländern schreiben, weil es wenig Anderes gibt, was mehr über die Kultur eines Landes andeutet.
Solche Forderungen würden für die meisten amerikanischen Studenten ziemlich überraschend sein. Wir bezahlen meistens viel mehr für das Studium als Studenten im deutschen Bildungssystem. Die Studiengebühre liegen für die meisten Unis zwischen zehntausend und fünfzigtausend Dollar pro Jahr, ganz abgesehen von Wohnungs- und Lebensmittelkosten. Viele öffentliche Unis werden zwar vom Bundesstaat finanziert, beruhen zum größten Teil aber auf Studiengebühre.
Wo in Europa das Studium meistens vom Staat (und daher aus Steuereinnahmen) finanziert wird, müssen amerikanische Studenten alles selbst irgendwie bezahlen. Es gibt verschiedene Weisen, worauf amerikanische Studenten versuchen, ihre Kosten abzudecken. Manche arbeiten zum Beispiel neben dem Studium, andere leihen fünfstellige Summen von Banken aus, die sie hoffentlich später zurückzahlen können (es hilft, dass amerikanische Einkommensteuer relativ niedrig sind, sodass zum Zurückzahlen von Schulden noch was übrig bleibt). Viele kriegen auch Stipendien für besondere akademische oder unternehmerische Leistungen, oder einfach weil sie sonst die Gebühren nicht bezahlen könnten; solche Stipendien kommen oft von der Bundesregierung. Manchmal aber können Studenten und ihre Familien trotz aller Hilfe die Studiengebühren für eine Uni nicht bezahlen, also können sie bei dieser Uni einfach nicht weiterstudieren und müssen sich eine billigere Uni aussuchen. Es gibt zum deutschen System auch natürlich Nachteile, unter Anderem hohe Steuer und eine wenig zuverlässigere Finanzierung der Unis, da eine Regierung wegen Finanzbedarf auch die Beiträge zum Ausbildungssystem verringern könnte, wobei eine amerikanische Uni während Finanzmangel einfach Studiengebühren erhöhen kann. Ob ein System besser ist als das Andere ist hier nicht der Rede; die Methode zur Finanzierung des Studiums ist einfach eine Wahl, die durch Tradition erhalten ist.
Trotz meine Versuche, das deutsche Bildungssystem besser zu verstehen, kann ich noch den Bildungsstreik nicht unterstützen, wenn es die Abschaffung eines Gebührs von 542 Euro pro Semester fordert, solange es amerikanische Unis gibt, die das Hundertfache davon in einem Jahr von Studenten verlangen.
Zwischen den ganzen idealistischen Forderungen des Bildungsstreiks gibt es auch einige realistische Bemerkungen über das deutsche Bildungssystem, die ich selbst bemerkt habe, und mich auch zum Teil Sorgen machen. In meinen vorigen Eintrag bemerkte ich, wie das deutsche Studentenleben gegenüber dem amerikanischen selbstständiger ist. Das deutsche Bildungssystem ist aber auch zum Teil strenger geregelt als das amerikanische, insbesondere bezüglich der Kursauswahl. Es scheint üblich zu sein, dass deutsche Studenten einen festen Studienplan, der bis auf zwei „überfachliche Grundlagen“ festgelegt ist, für die ersten zwei Jahre des Studiums folgen müssen; so ist es wenigstens für Physik-Studenten bei der TUM. Zwei Hauptfächer zu wählen, was in der USA viel vorkommt, scheint bei der TUM nahezu unmöglich zu sein. Auch das Wechseln von Hauptfächern, zum Beispiel wenn man sich nicht mehr für seinen Hauptfach interessiert, scheint ganz schwer zu sein, wobei in der USA man vor seinem zweiten Studienjahr den Hauptfach nicht formal festlegen muss.
Diese Unterschiede machen mich Sorgen weil sie anscheinend dazu bestimmt sind, das Studium zu standardisieren, dabei aber die Freiheit von Studenten deutlich einzuschränken. Nur um klar zu sein: Ich bin nicht gegen die Standardisierung. Es kann sehr hilfreich sein, wenn Unis sich auf einen Standard für, zum Beispiel, Kreditpunkte einigen, sodass die Übertragung von Kredite auf andere Unis leichter erfolgt. Von einem amerikanischen Student ausgesehen gibt es aber viele Standardisierungen, die mehr negative als positive Folgen haben.
Als Beispiel können bei der U of M Studenten in viele Hauptfächer ihre Kurse frei auswählen, solange sie bestimmte Pflichtkurse bestehen. Studenten können Kurse einfach aus Interesse auswählen. Dieses hat die Folge, dass das Studium ein eigenartiges, geistig anregendes Erlebnis sein kann, wo Studenten ihre Interessen selbst erkündigen können. Wenn einen Student seinen Hauptfach nicht gefällt, kann er oder sie früh im Studium auf ein ähnliches Fach relativ leicht wechseln. Natürlich gibt es Hauptfächer, insbesondere im Ingeneurswesen, wo die Wahl von Kursen durch die hohe Anzahl von Pflichtfächern etwas eingeschränkt ist, aber diese Studenten haben immer noch eine gewisse Freiheit, ihre Kurse zu wählen. Wenn ein Student sein Bachelorstudium in drei anstatt vier Jahren (wie beim amerikanischen System) fertigmachen muss, geht ein großer Teil dieser Freiheit verloren, und die Bildung wird, anstatt ein einmaliges geistiges Erlebnis, zu einer langen, standardisierten Pflicht.
Dieser Eintrag wird wahrscheinlich mein letztes kleines Roman über die Bildungssysteme in Deutschland und der USA sein. Wenn ich aber ab und zu eine kleine interessante Bemerkung zu diesem Thema habe, wird es hier erscheinen. Ansonsten werde ich nächste Woche über das Essen und Trinken in den beiden Ländern schreiben, weil es wenig Anderes gibt, was mehr über die Kultur eines Landes andeutet.
Educational Systems, Part 2
There's a relevant current event I wanted to write about before it becomes old news: The Bildungsstreik (Educational Strike), which took place last Thursday, was a large, organized student protest on a whole variety of educational topics. The whole list of demands is here. Since the website behind the link is in German, I'll summarize: It reads at first like a typical list of idealistic demands, asking for reduced tuition, better equality in education, more of a voice for students in educational politics, more money for education instead of military and banks, and... wait. Sorry, that first one should be no tuition. Also, free (as in "free beer") transportation and food for all students.
Most American students would be pretty surprised by such demands. We're used to paying ten to fifty thousand dollars per year for tuition, not including room and board. Even state-financed public institutions still rely heavily on tuition from students. However, things are a bit different in Europe. In many ways, the political systems here are much more heavily socialized than in the USA. Many countries have universal free health insurance (excluding Germany, which does have a "public option"), and, until recently, completely free education. Of course, anyone who has taken basic economics knows that there's really no such thing as a free lunch; the money has to come from somewhere. In Europe, it comes from taxes much higher than what we're used to in the USA. As an example, the average sales tax in the USA is somewhere around six percent. In Germany, it's 19%.
This difference is really a choice enforced by custom. in Germany, students get to study for very little money; in exchange, they pay more taxes when they start earning income. In the USA students are faced with the full cost of their education, or a significant portion thereof, and may be forced to take up jobs, take out loans, or apply for scholarships to offset the short-term cost. When they graduate, however, they should have a larger portion of their incomes available to pay off whatever debts they may still have. Each system has its advantages and disadvantages. For example, the recent Eurozone crisis has illustrated the risks of such a large, complex, interconnected system. On the other hand, many American students are simply unable to pay for college, leaving them with crushing five-figure debts or an unfinished education. What I'm trying to illustrate is that no one system is inherently better than another; they just work differently.
On a side note, in case you're wondering how much exactly this tuition is that Munich's students marched against: It's 542 euros per semester. For an American student, that's peanuts. That's why, despite all my best attempts to understand the European system, I still can't support a movement that wants to free students from paying this sum, barely more than two months' rent in Munich's cheapest apartments, when there are American colleges demanding fifty times this amount per semester from their students.
For all the idealistic demands made by the Bildungsstreik movement, there are some realistic concerns about trends in the educational system I've noticed myself. In my previous post I remarked on the various aspects of German educational systems that are less strictly regulated than in the U.S, giving German students freedoms that American students might not be used to. However, there are other important ways in which the German system is more strictly regulated, infringing on the student's independence in some pretty concerning (in my opinion) ways. At TUM, students have very little choice when it comes to their selection of courses in the first few years of their study. Physics students, for example, are given a schedule which describes the courses they will take for the first two years of their study. The only degree of freedom in this schedule is the selection of two electives to fulfill a type of "liberal education requirement" (e.g. a course on technology and society) to ensure students aren't just taking physics courses. Relatedly, it seems very hard -- if not impossible -- to double major at TUM, a relatively common practice at the U of M. Switching majors seems just as difficult at TUM; at the U of M, students don't formally decide on a major until their second or third year.
The reason I called these characteristics concerning is that they seem to be aimed at the standardization of higher education at the expense of student independence. To be clear, I'm not against standardization of certain aspects of higher education, such as the credit system to ease the process of transferring between schools. There are, however, ways in which standardization can do more harm than good, at least from the perspective of an American student.
Students at the U of M, at least in the majors I've looked at, are given significant freedoms in choosing courses to fulfill the requirements of their individual majors. Students can choose courses because they're interested in them, not just because the courses are required. Because of this, an education can be an extremely intellectually stimulating experience where students are allowed to explore their interests in a field and, if they don't like it, switch to another one. Of course, some majors, most notably engineering fields, have a reduced degree of freedom, but several of the course decisions are still left up to the student, and double majoring is (in theory) still possible. With the rigid, standardized German model, in which students are expected to complete their bachelor's degree in three years instead of four, much of this freedom gets lost, turning education into more of a long chore instead of the experience of a lifetime.
For further information on this standardization process, which is being implemented throughout Europe, I would suggest you research the Bologna Process. The Wikipedia article is informative but, as always, I would be wary of uncited "facts."
I think this will be my last treatise comparing the educational systems in the USA and Germany but I may have a few interesting anecdotes to share now and then. Besides that, I'll write about food in the two countries next week, because there are few other things that say more about a country's culture in general than its attitudes towards food and eating.
19 November 2011
Bildungssysteme, Teil 1
Die auffälligsten Unterschiede zwischen Deutschland und die USA, die ich jeden Tag begegne, sind die in den Bildungssysteme der Länder. Hier sind einige allgemeine Unterschiede, die mir aufgefallen sind.
Bei der TUM und, glaube ich, ganz Deutschland sind mehrere Aspekte des studentische Lebens weniger formal und geregelt als in der USA. Zum Beispeil gibt es in den Vorlesungen und Übungen hier keine Anwesendheitspflicht; man muss sich nicht mal in einen Kurs einschreiben, um später dafür Kredite zu bekommen. Das Entscheidende ist, man besteht die Klausur. Wie der Student / die Studentin das macht, ist dem Professor meistens Wurst, oder wenigstens scheint es mir so zu sein.
In der USA gibt es zwar auch meistens keine formale Anwesendheitspflicht, aber es ist ziemlich schwierig, gut abzuschneiden, wenn man keine Vorlesung oder Übung besucht. Um Kredite für einen Kurs zu kriegen, muss man sich vorher bindend einschreiben. Wenn man sich später entscheidet dass man den Kurs nicht mehr machen will, kann man nicht einfach aufhören und die Prüfungen versäumen, sonst steht eine 6 auf dem Studiennachweis. Allerdings besteht die Note nicht nur aus eine Prüfung, sondern mehrere (Midterms); Hausaufgaben und größere Aufgaben oder Projekte werden auch in die Note einbezogen, also muss man mindestens oft genug in die Übung erscheinen, um die Hausaufgaben abzugeben wenn man sich überhaupt um die Note kümmert.
Ich finde dies auch ein sehr hilfreiches System, weil ich ständig weiß, wie gut ich das Lehrmaterial verstehe und ob dieses Verständnis ausreicht, um bei einer Prüfung gut abzuschneiden. Bei den Hausaufgaben, die ich bei der TUM kriege, weiß ich nicht so genau, ob diese mich echt für die Aufgaben auf der Klausur vorbereiten werden. Dass die Hausaufgaben in der USA in der Note einbezogen werden hilft auch als Motivation, diese Aufgaben wirklich zu machen. Das ist allerdings besser als eine leichte Abmahnung vom Tutor an die, die die Aufgaben nicht abgegeben haben (bei mancher Übungen in der ich teilnehme ist das die Mehrheit der Gruppe) und die weit entfernte Drohung einer Klausur.
Auch außerhalb der Vorlesungen und Übungen sehe ich große Unterschiede im studentischen leben, die auf größere Selbstständigkeit von deutschen Studenten gegenüber amerikanische Studenten deuten. Die Bedeutung vom Wort "Campus" unterscheidet sich zwischen der USA und Deutschland: Die Campus der TUM bestehen lediglich aus akademische- und Forschungsgebäude und es gibt relativ wenige Studentenwohnheime, Restaurants oder andere Geschäfte in der unmittelbarer Nähe des Campus, vor allem in Garching.
Der Campus der Universität von Minnesota in Minneapolis dagegen umschließt akademische- und Forschungsgebäude sowie mehrere Studentenwohnheime. Die meisten Studenten wohnen entweder im Campus oder können es zu Fuß oder Rad leicht erreichen. Teilweise aus diesem Grund ist der Campus oft ein Treffpunkt für informale Arbeitsgruppen und studentische Vereine. Es gibt im und um den Campus herum mehrere Restaurante und Kneipen wo viele Studenten zu sehen sind. Kurz zusammengefasst ist der Campus eine kleine Stadt in sich selbst, mit ein Gefühl der Einheit und Gesellschaft zwischen den Studenten. Dieses Gefühl ist beispielsweise auch von den Sport-Ligas der amerikanischen Universitäten unterstützt, wo Studenten durch Zuschauersport wie American Football oder Eishockey im Konkurrenz gegen andere Unis eine Art Stolz auf ihrer Universität bilden, die auf US-Englisch "School Spirit" genannt wird. Übrigens, obwohl ich hier speziell meine Heimatsuniversität beschreibe, habe ich auch diese Eigenschaften in die meisten anderen amerikanischen Unis gesehen, die ich besucht habe.
Im allgemeinen könnte man die hier beschriebene Unterschiede als eine höhere Betonung auf Gesellschaft anstatt Selbstständigkeit in amerikanischen Universitäten gegenüber deutsche Unis beschreiben. Ob mir das deutsche System besser gefällt als das amerikanische wird sich allerdings in den nächsten zwei Semestern feststellen.
Bei der TUM und, glaube ich, ganz Deutschland sind mehrere Aspekte des studentische Lebens weniger formal und geregelt als in der USA. Zum Beispeil gibt es in den Vorlesungen und Übungen hier keine Anwesendheitspflicht; man muss sich nicht mal in einen Kurs einschreiben, um später dafür Kredite zu bekommen. Das Entscheidende ist, man besteht die Klausur. Wie der Student / die Studentin das macht, ist dem Professor meistens Wurst, oder wenigstens scheint es mir so zu sein.
In der USA gibt es zwar auch meistens keine formale Anwesendheitspflicht, aber es ist ziemlich schwierig, gut abzuschneiden, wenn man keine Vorlesung oder Übung besucht. Um Kredite für einen Kurs zu kriegen, muss man sich vorher bindend einschreiben. Wenn man sich später entscheidet dass man den Kurs nicht mehr machen will, kann man nicht einfach aufhören und die Prüfungen versäumen, sonst steht eine 6 auf dem Studiennachweis. Allerdings besteht die Note nicht nur aus eine Prüfung, sondern mehrere (Midterms); Hausaufgaben und größere Aufgaben oder Projekte werden auch in die Note einbezogen, also muss man mindestens oft genug in die Übung erscheinen, um die Hausaufgaben abzugeben wenn man sich überhaupt um die Note kümmert.
Ich finde dies auch ein sehr hilfreiches System, weil ich ständig weiß, wie gut ich das Lehrmaterial verstehe und ob dieses Verständnis ausreicht, um bei einer Prüfung gut abzuschneiden. Bei den Hausaufgaben, die ich bei der TUM kriege, weiß ich nicht so genau, ob diese mich echt für die Aufgaben auf der Klausur vorbereiten werden. Dass die Hausaufgaben in der USA in der Note einbezogen werden hilft auch als Motivation, diese Aufgaben wirklich zu machen. Das ist allerdings besser als eine leichte Abmahnung vom Tutor an die, die die Aufgaben nicht abgegeben haben (bei mancher Übungen in der ich teilnehme ist das die Mehrheit der Gruppe) und die weit entfernte Drohung einer Klausur.
Auch außerhalb der Vorlesungen und Übungen sehe ich große Unterschiede im studentischen leben, die auf größere Selbstständigkeit von deutschen Studenten gegenüber amerikanische Studenten deuten. Die Bedeutung vom Wort "Campus" unterscheidet sich zwischen der USA und Deutschland: Die Campus der TUM bestehen lediglich aus akademische- und Forschungsgebäude und es gibt relativ wenige Studentenwohnheime, Restaurants oder andere Geschäfte in der unmittelbarer Nähe des Campus, vor allem in Garching.
Der Campus der Universität von Minnesota in Minneapolis dagegen umschließt akademische- und Forschungsgebäude sowie mehrere Studentenwohnheime. Die meisten Studenten wohnen entweder im Campus oder können es zu Fuß oder Rad leicht erreichen. Teilweise aus diesem Grund ist der Campus oft ein Treffpunkt für informale Arbeitsgruppen und studentische Vereine. Es gibt im und um den Campus herum mehrere Restaurante und Kneipen wo viele Studenten zu sehen sind. Kurz zusammengefasst ist der Campus eine kleine Stadt in sich selbst, mit ein Gefühl der Einheit und Gesellschaft zwischen den Studenten. Dieses Gefühl ist beispielsweise auch von den Sport-Ligas der amerikanischen Universitäten unterstützt, wo Studenten durch Zuschauersport wie American Football oder Eishockey im Konkurrenz gegen andere Unis eine Art Stolz auf ihrer Universität bilden, die auf US-Englisch "School Spirit" genannt wird. Übrigens, obwohl ich hier speziell meine Heimatsuniversität beschreibe, habe ich auch diese Eigenschaften in die meisten anderen amerikanischen Unis gesehen, die ich besucht habe.
Im allgemeinen könnte man die hier beschriebene Unterschiede als eine höhere Betonung auf Gesellschaft anstatt Selbstständigkeit in amerikanischen Universitäten gegenüber deutsche Unis beschreiben. Ob mir das deutsche System besser gefällt als das amerikanische wird sich allerdings in den nächsten zwei Semestern feststellen.
17 November 2011
Educational Systems, Part 1
The most prominent differences between the USA and Germany, and the ones I encounter each day, are the differences in the styles of higher education. These are some of the more general differences I've noticed.
Many aspects of university study at TUM and, I think, in Germany in general are less formal or regulated than they are in the USA. For example, regular lecture and discussion attendance is not required for a course. Even registration in a course is not required to get credit for it; the only thing that matters is that the student passes the single exam at the end of the semester.
I realize that class attendance is not strictly mandatory in most universities in the US, but the homework and midterm exams given in discussions and lectures often counts for a significant portion of a student's final course grade along with the final exam grade (at least at the U of M). This is not the case at TUM; the final exam grade is the final course grade. Professors do assign homework for classes, but since this is not factored into the course grade it's also technically optional. The tutors who run the discussion sections only give mild admonishments to students who don't turn in their homework (which is often most of the class).
As is the case with many good things things, I didn't realize how helpful a midterm exam or regular graded homework was to my academic performance until I didn't have either anymore. Homework and midterms served as a useful academic barometer for my current level of understanding of the course material. With the homework I'm getting at TUM I'm never sure whether the problems are really the type I'll see on the exam (Physics students who have had to contend with WebAssign might know what I mean). They also provided a good incentive to keep up with the course material. I find regular assignments and exams a much better motivator to study than the distant, vague threat of an exam on the horizon.
Academic issues aside, I've also seen differences in campus organization that reflect a more independent attitude in student life. The standard US college campus with its clusters of academic buildings close to student housing and, in the case of city campuses, local restaurants and businesses is nowhere to be found in Munich. The main student housing is fifteen minutes away by train from either of the TUM main campuses and one of the campuses lacks any independent local restaurants or businesses in the immediate vincinity. The phenomenon of US college sports, including the ubiquitous campus mascot and a feeling of campus identity, also seems to be absent here.
I'm sure many readers who have been to, or are currently attending, a college or university in the US remember the feeling of increased independence and self-reliance that comes with moving out of your parents' home, taking classes you like, and being encouraged to independently investigate and study the course material instead of just memorizing facts. Many of the above differences can be summarized as an extension of this independence, whether for better or worse.
Many aspects of university study at TUM and, I think, in Germany in general are less formal or regulated than they are in the USA. For example, regular lecture and discussion attendance is not required for a course. Even registration in a course is not required to get credit for it; the only thing that matters is that the student passes the single exam at the end of the semester.
I realize that class attendance is not strictly mandatory in most universities in the US, but the homework and midterm exams given in discussions and lectures often counts for a significant portion of a student's final course grade along with the final exam grade (at least at the U of M). This is not the case at TUM; the final exam grade is the final course grade. Professors do assign homework for classes, but since this is not factored into the course grade it's also technically optional. The tutors who run the discussion sections only give mild admonishments to students who don't turn in their homework (which is often most of the class).
As is the case with many good things things, I didn't realize how helpful a midterm exam or regular graded homework was to my academic performance until I didn't have either anymore. Homework and midterms served as a useful academic barometer for my current level of understanding of the course material. With the homework I'm getting at TUM I'm never sure whether the problems are really the type I'll see on the exam (Physics students who have had to contend with WebAssign might know what I mean). They also provided a good incentive to keep up with the course material. I find regular assignments and exams a much better motivator to study than the distant, vague threat of an exam on the horizon.
Academic issues aside, I've also seen differences in campus organization that reflect a more independent attitude in student life. The standard US college campus with its clusters of academic buildings close to student housing and, in the case of city campuses, local restaurants and businesses is nowhere to be found in Munich. The main student housing is fifteen minutes away by train from either of the TUM main campuses and one of the campuses lacks any independent local restaurants or businesses in the immediate vincinity. The phenomenon of US college sports, including the ubiquitous campus mascot and a feeling of campus identity, also seems to be absent here.
I'm sure many readers who have been to, or are currently attending, a college or university in the US remember the feeling of increased independence and self-reliance that comes with moving out of your parents' home, taking classes you like, and being encouraged to independently investigate and study the course material instead of just memorizing facts. Many of the above differences can be summarized as an extension of this independence, whether for better or worse.
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